«Души изменчивой приметы переносить на полотно…» - эти строки посвящены одному из самых изысканных мастеров XVIII столетия - Федору Степановичу Рокотову. Документальных свидетельств о жизни и творчестве Рокотова почти не осталось. Всю свою жизнь Федор Степанович старался проводить вдали от государственной власти и государственной службы. Уклад его жизни был прост и не притязателен, мастер старался сохранить душевную свободу и покой не обременяя себя хитросплетениями официальной жизни. Точная дата рождения нигде не зафиксирована, но большинство историков склоняются к 1735 году.
По одной из версий родился Рокотов в семье крепостных в селе Воронцово, что располагалось недалеко от Москвы. Другая версия говорит, что он был внебрачным сыном владельца усадьбы – князя П.И. Репина.
Судьба щедро наградила мальчика талантом. Будучи юношей, он начинает свой образовательный путь на стезе художника. Первыми учителями стали московские иконописцы, а в 1760 году, по протекции И.И. Шувалова, зачисляется в Петербургскую Академию художеств. Очень большое влияние на Рокотова оказало творчество наставников Академии: французов Ж.Л.Ле Лоррен, Ж.Ж.Лагренье, Л.Токе и итальянских мастеров-фон Табассо и П.Ротари. Ж.Ж.Лагренье был придворным портретистом французского короля и был вызван для написания портрета Елизаветы Петровны.
Карьерный рост Рокотова быстр и стремителен: в 1762 году он получает звание адъюнкта и работает в Академии. Вслед за этим Рокотов открывает собственную мастерскую, берет учеников для помощи в выполнении заказных работ, т.к. к этому времени он приобретает известность и один уже не справляется с этим объемом.
В 1765 году Рокотов получает звание академика. Два года спустя, Рокотов принимает решение оставить Академию и вернуться в Москву. В Москве он приобретает дом и полностью отдается творчеству.
Самыми характерными работами, которые воплотили в себе неповторимый стиль мастера, стали портреты его друзей супругов Струйских. Николай Еремеевич Струйский увлекался поэзией и причислял себя к стихотворцам-любителям. Любимым детищем Николая Еремеевича была собственная типография в его имении Рузаевка, которая и принесла ему известность в светском обществе. Его супруга Александра Петровна, была женщиной доброй, спокойного и отзывчивого нрава, что очень точно передано в ее портрете. Всматриваясь в портреты, мы видим типичные для моделей Рокотова черты - удлиненный овал лица с заостренным подбородком, слегка выпуклые, мендаливидной формы, глаза, благородный высокий лоб, легкая полуулыбка, с чуть приподнятыми уголками губ, подчеркнутый изгиб надбровной дуги, который плавно перетекает в удлиненную линию носа. К этому времени (1772 г.) Рокотов обрел свою индивидуальную манеру письма, сформировались живописно-пластические приемы и предпочтения.
Рокотов создает камерные, интимные портреты без социальной атрибутики и напыщенности. По отзывам современников, Рокотов нашел то, что позволяло ему "проникать во внутренность души" своих моделей и переносить это на холст. Характерным инструментом создания личности с присущей ей темпераментом становиться колористическое решение его портретов. Художник очень тонко играет на контрасте холодных и теплых тонов, применяя эффект легкого просвечивания цветовых слоев, включая цветовые подмалевки. Рокотов пишет легко и свободно, характерный ему зигзагообразный мазок полон динамизма, эмоциональной заряженностью, позволяя создавать особую живописную фактуру.
Талант Рокотова был замечен и по достоинству оценен императрицей Екатериной II. После восхождения на престол, весной 1963 года, Рокотова приглашают исполнить натурный этюд для большого парадного полотна. Императрица изображена в несвойственном для того времени образном решении - Екатерина II представлена сидящей на троне вполоборота, с распростертой вперед рукой, словно обращается к невидимому собеседнику. Все это передает живость изображению и камерность. Однако гордый профиль, подобный изображениям на античных камеях и медалях, которые очень любила государыня, царственная осанка, парадное одеяние, регалии государства, массивная колонна, пышная драпировка позволило Рокотову создать атмосферу торжественности и важности момента.
Сама императрица считала этот портрет одним из лучших своих изображений. Сам Рокотов многократно писал этот портрет, да и многочисленные копии других художников свидетельствуют о признании и одобрении рокотовского изображения.
Отдавая должное важности вопроса воспитания молодого поколения, по указу Екатерины II был создан Московский воспитательный дом для дитей-сирот. В его создании принимали участие и многие публичные люди того времени. В знак благодарности и признательности этим людям, Екатерина II публично награждала их за участие, а так же считала, что заслуги благодетелей должны быть увековечены в памяти людей. Предполагалось создать барельефы и портреты всех попечителей воспитательного дома с описанием их усердия к пользе человечества. Рокотов был одним из приглашенных художников и из-под его руки вышли портреты И.Н. Тютчева, князя С.В. Гагарина и П.И. Вырубова.
В 1780 - 1790-е годы это годы когда в обществе становиться модным передавать в живописи искренность чувств, живопись впитывает в себя тенденции отражения нарядности, изысканности. Это оказывает влияние и на художника Рокотова, в его картинах все больше делается акцент в подчеркивании эффектных деталей и аксессуаров, прямоугольный формат портрета меняется на изысканный овальный, больше появляются яркие цветовые аккорды. Хотя Рокотов и не писал в стиле ню, но история сохранила работу, которая считается одной из самых неожиданных работ Рокотова - "Обнаженная девочка" 1780 гг. Скорее всего, данный образ был навеян скульптурой "Грозящий амур" Э.М. Фальконе, которая была весьма популярна в то время, т.к. произведение французского мастера была многократно воспроизведена в России отечественными мастерами.
Последние годы мастера освещены крайне мало, заказов становилось все меньше и Рокотов, скорее всего, был вынужден поменять свой замечательный дом в районе Старой Басманной на скромное жилище на Воронцовской улице. Детали поздних работ Рокотова дают право предположить, что мастер страдал ухудшением зрения.
Последнее официальное упоминание о художнике - его подпись в числе членов-организаторв Московского Английского клуба 1803 года.
Скончался Федор Рокотов 24 декабря 1808 года, похоронен в Новоспасском монастыре, который располагался недалеко от его жилища. Смерть Рокотова прошла незамеченной и лишь со временем имя Рокотова вывели из забвения благодарные потомки. К сожалению не осталось ни одного изображения Федора Степановича. Предположение о том, что "Портрет неизвестного" 1757 г., является автопортретом художника, не нашло убедительного подтверждения.
Федор Степанович Рокотов - безусловный и признанный русский художник камерного портрета.